ステルポイジャンは別にハンベエにお愛想を言ってるでもなく、淡々と言った。ほうっ、とハンベエの中で俄かにステルポイジャンの人物像が大きくなりつつあった。「ふーん、偉く物分かりのいい言い分だな。生髮藥」ハンベエは、信じられぬなあという具合に首を捻りながら言った。「信じられぬという顔をしておるな。しかし、わしに他の思惑があるわけではないぞ。ともあれ、コーデリアスの仇を報じてくれた事は改めて礼を申す。」（事前に思っていたのとは随分違う人物のような気がして来たな。いや待て、この俺を誑かそうとしているのかも知れない。俺も人の腹の内が簡単に分かるほど甲羅を経ちゃいねえ。油断するまい。）ハンベエは胸の内でこう唱えて、反って警戒心を強めた。「別に礼を言われる筋でもないさ。バンケルクについちゃあ、この俺が気に入らないから、ぶっ潰しただけの事。」「ほう、何かあったのか？」「何かも何も、最初からいけ好かねえ野郎だった。王女の推薦状を持って行ったこの俺を、あろう事かヒラの兵士にしやがった。随分な扱いだ。その後は、例のアルハインドとの戦いで捨て石にされて殺される処だった。まあ、最初から奴と俺とは殺し合う運命にあったんだろうよ。」「ふむ。士は己を知る者のために死し、女は己を喜ぶ者のためにカタチづくると聞く。その方を見誤ったのはバンケルクが将器で無かったという事だな。ところで、その方わしに何か話があるという事だったな。」相変わらずステルポイジャンは淡々と言った。そのずっしりと重そうな太鼓腹に似て酷く重厚な人柄を匂わせていた。「そうだったな。先ず第一に、あんたんとこの兵士達の無礼に文句を言いに来たのさ。いきなり人の部屋にやって来て『王女は何処だ。』って部屋ん中を荒ら探ししようとしやがった。それも二度もだ。どういう教育してやがるんだ。」とハンベエは言った。半ばゴロツキの因縁じみていると自分自身感じながら。「それは生憎だったな。しかし、当方も国王を毒殺した王女を捕えんがための重大な任務、事の軽重を弁えて、質の悪い言いがかりを付けないでもらいたいものだ。」またもや、ニーバルが横から言った。ハンベエは今度は体全体をニーバルに向け直して、ジロリと睨み付けた。その様子は部屋の空気を凍らせるのに十分なほどの曰く言い難い迫力を伴ったものであった。ニーバルはハンベエに殺気を感じたものか、半ば腰の剣に手を懸けそうになって、危うく止めた。「部下の非礼で気分を害したようで済まぬ。わしが詫びる。」ニーバルを無視して、ステルポイジャンが軽く頭を下げた。嫌にハンベエに対して、好意的である。ハンベエ少々気持ちが悪くなっている。「そうあっさりと詫びを入れられてはこっちが恐縮ものだな。いいぜ、忘れる事としよう。」ハンベエは勿体をつけて言った。「ふむ。腹の虫を収めてもらったところで、改めて尋ねる。ハンベエその方、本当にエレナ姫の行方を知らぬのか？」ずいっと身を乗り出し、ハンベエのマナコの奥底まで覗き込むようにしてステルポイジャンが聞いて来た。「残念だが知らん。お前さん方が俺と王女の間をどう思っているのか知らないが、最近じゃあ仲良しってわけじゃなかったからなあ。」ハンベエは自嘲気味に言った。「どういう事だ？」「バンケルクは元々王女の剣の師、それに最近じゃあ、バンケルクが王女に求婚していたらしい。」「・・・ほう。」「王女はバンケルクの奴をイイナズケと呼んだ。それどころか、俺が奴を討とうと出撃する時には剣を抜いて挑んで来やがった。」「・・・」「まあ、何せ相手は王女だ。斬り殺すわけにもいかないから、適当にあしらって気絶させたがな。」「王女はかなりの使い手と聞いたが、それを適当にあしらったとは本当か？俄かには信じられぬ話だ。」さて、今回も横からニーバルが口を挟んだ。ハンベエはもうそちらを見ようともせず、ステルポイジャンを真っ直ぐに見つめたまま話を続けた。ステルポイジャンはハンベエを穴のあくほど見つめていたが、腕組みをして深く考えこんだ。ハンベエの一言、一言を注意深く吟味するかのように。

Posted by: Watts23 at 08:59 PM | Comments (2) | Add Comment
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