うとる。あれも酔狂な男じゃった｣

　高杉の言葉に桜司郎は少しだけ目を見開く。その縁で、あの日高杉は藤の家に居たのかと思った。　高杉は視線を掛け軸から桜司郎へ向ける。

｢僕は、君に桜之丞の影を見出しとる。月經血塊 どうも他人とは思えんのじゃ｣

　今こそ秀才と持て囃されている高杉だったが、子どもの頃は勉強が嫌いでよく逃げ出していた。そこへ旅人だった桜之丞と出会い、知識を蓄えることの必要性を説かれる。身分に甘んじ、学を疎かにするものは必ず足元をすくわれる日が来ると。

　それをきっかけに、藩校である明倫館へ入り、やがて松下村塾の門を叩いた。

　桜之丞は松陰ほど影響を与えてはいないにしろ、忘れることは出来ない人物だった。

｢ほんまに関係ないんか……？｣

　高杉の言葉に、桜司郎は困惑の色を瞳へ浮かべた。自分で色々と思ったことはあったが、他人からはっきりと桜之丞について言われたのは初めてである。ごくりと生唾を飲み込んだ。

｢か、関係ないですよ。私は私です……。そもそも性別だって違うじゃないですか｣

　桜司郎は何処か傷付いたような表情だった。それを見た高杉はハッとする。

｢……ほうか。ほうじゃのう、桜花は桜花じゃった。すまん｣

｢いえ……｣

　桜之丞の影に触れる度に、"桜花"である自分の存在がどんどん薄れていく。そんな気がして苦しかった。きっと、高杉が初めから親切だったのも、桜之丞のお陰なのだろう。

　そう思った途端に居心地の悪さを感じた。を見てくれる新撰組の元へ帰りたいと、寂しさと切なさが込み上げる。

｢高杉さん、私……。京へ帰りたいんです。二度も助けてくれたことは有難いと思っています。ですが、｣

｢桜花、萩の海はどうじゃった｣

　高杉は桜司郎の言葉を遮った。慈しむような視線に、桜司郎は戸惑う。

｢綺麗、でした。とても……｣

｢ほうじゃろう。じゃけど、幕府の連中はこの萩を、この長州を潰そうとしちょる。君が戻ろうとしちょるんは、そねえな組織じゃ｣

　桜司郎は視線を彷徨わせた。確かに此度の長州訊問使は二回目の長州征討前の最終通告のようなものである。決裂したという話だけは聞いていた。恐らく、そう遠くないうちに戦が始まるのだろう。

　柔らかい西陽が部屋に差し込み、高杉の横顔を照らした。

｢僕はのう。ただ、長州が好きなんじゃ。僕だけじゃのうて、栄太も、久坂も、伊藤も。皆この国が好きじゃ。じゃけえ、降り掛かる火の粉は払い除けるし、必要あらば噛み付きに行く｣

　同じを見てくれる新撰組の元へ帰りたいと、寂しさと切なさが込み上げる。

｢高杉さん、私……。京へ帰りたいんです。二度も助けてくれたことは有難いと思っています。ですが、｣

｢桜花、萩の海はどうじゃった｣

　高杉は桜司郎の言葉を遮った。慈しむような視線に、桜司郎は戸惑う。

｢綺麗、でした。とても……｣

｢ほうじゃろう。じゃけど、幕府の連中はこの萩を、この長州を潰そうとしちょる。君が戻ろうとしちょるんは、そねえな組織じゃ｣

　桜司郎は視線を彷徨わせた。確かに此度の長州訊問使は二回目の長州征討前の最終通告のようなものである。決裂したという話だけは聞いていた。恐らく、そう遠くないうちに戦が始まるのだろう。

　柔らかい西陽が部屋に差し込み、高杉の横顔を照らした。

｢僕はのう。ただ、長州が好きなんじゃ。僕だけじゃのうて、栄太も、久坂も、伊藤も。皆この国が好きじゃ。じゃけえ、降り掛かる火の粉は払い除けるし、必要あらば噛み付きに行く｣

　同じ

Posted by: Watts23 at 10:18 AM | No Comments | Add Comment
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